Nước đại dương mặn chủ yếu do một lượng lớn clorua và natri trên đất liền được hòa tan bởi lượng mưa và được sông và suối mang ra biển. Các miệng phun thủy nhiệt và núi lửa dưới nước nằm dưới đáy biển cũng đóng góp muối hòa tan vào đại dương.
Tất cả nước đều chứa muối hòa tan; tuy nhiên, chính nồng độ lớn của muối trong nước biển khiến nó trở nên dễ nhận biết đối với vị giác của con người. Trong số ước tính khoảng 50 triệu tấn chất rắn hòa tan trong đại dương tại bất kỳ thời điểm nào, 90% trong số đó là clorua và natri. So với nước hồ ngọt, chứa khoảng 1/6 ounce muối trên mỗi foot khối, thì cùng một thể tích nước biển chứa khoảng 2,2 pound muối và mặn hơn 220 lần so với nước hồ ngọt. Người ta ước tính rằng các con sông mang 4 tỷ tấn muối hòa tan ra đại dương hàng năm. Trọng lượng của muối trong một dặm khối nước biển là khoảng 120 triệu tấn. Nếu tất cả muối trong đại dương được loại bỏ và phân bổ đều trên bề mặt Trái đất, các nhà khoa học ước tính nó sẽ tạo thành một lớp rắn dày hơn 500 feet hoặc cao bằng một tòa nhà 40 tầng.
