Nhiều yếu tố đã góp phần vào sự khởi đầu của Nội chiến, đáng chú ý nhất là vấn đề gây chia rẽ về việc liệu chế độ nô lệ có được phép ở các lãnh thổ của Hoa Kỳ hay không. Vào thời điểm đó, Hoa Kỳ đã nhanh chóng mở rộng về phía tây, và Tổng thống Lincoln mới đắc cử đã thề rằng vùng đất mới giành được sẽ không cho phép chế độ nô lệ.
CivilRights.org lưu ý rằng có một số vấn đề trọng tâm của Nội chiến, ngoài chế độ nô lệ. Các quốc gia tự do và nô lệ giữ các vị trí khác nhau về quyền và thuế của Nhà nước. Miền Bắc và miền Nam có những lợi ích kinh tế khác nhau dẫn đến xung đột, miền Bắc tập trung vào công nghiệp và chế tạo và miền Nam tập trung vào nông nghiệp.
Một số bang miền nam ly khai khỏi Liên minh và thành lập Liên minh các bang Hoa Kỳ, hay Liên minh miền Nam, để phản ứng với sắc lệnh chống chế độ nô lệ của Lincoln. Mặc dù sự kế thừa không được chính thức công nhận, Liên minh đã phải phản ứng. Tuy nhiên, khi quân đội của Liên minh miền Nam chiếm được Pháo đài Sumter vào năm 1861 và treo cờ Liên minh của chính mình lên, Nội chiến bắt đầu.
Nam Carolina, Georgia, Florida, Mississippi, Alabama, Louisiana, Texas, Virginia, Arkansas, North Carolina và Tennessee đều ly khai trong suốt cuộc chiến. Liên minh bắt giữ Tổng thống Liên minh Jefferson Davis ở Georgia vào ngày 10 tháng 5 năm 1865, kết thúc chiến tranh và bắt đầu chấm dứt lâu dài của chế độ nô lệ, với tư cách là một thể chế ở Hoa Kỳ.
