Các động lực thúc đẩy sự mở rộng công nghiệp của Nga là Chiến tranh Krym (1853-56) và mong muốn độc lập kinh tế khỏi phương Tây. Sự thất bại của Nga dưới tay của Anh, Pháp, Ottoman và Sardinia liên minh đã chứng minh cho Hoàng đế Alexander II thấy nhu cầu cấp thiết về sản xuất công nghiệp và cơ sở hạ tầng lớn hơn.
So với các đối thủ châu Âu, Nga không có khả năng sản xuất đủ vũ khí và trang thiết bị cũng như hệ thống đường sắt và đường bộ để vận chuyển chúng. Nhà cải cách vĩ đại Alexander II đã phản ứng với thất bại của Chiến tranh Krym bằng cách tổ chức lại xã hội và công nghiệp Nga theo các tiêu chuẩn hiện đại hơn. Năm 1861, Alexander chấm dứt chế độ nông nô ở Nga, cấp cho hơn 23 triệu nông dân quyền tự do kết hôn, sở hữu tài sản, thu lợi nhuận từ các doanh nghiệp và tạo ra một lực lượng lao động di động. Dưới sự hướng dẫn của nhà toán học và quan chức Sergei Witte, Nga tiếp tục theo đuổi nhiều dự án công nghiệp hóa đầy tham vọng trong những năm 1870 và 1880, bao gồm xây dựng các đường dây điện báo, nhà máy điện và Đường sắt xuyên Siberia. Witte cũng loại bỏ các rào cản ngăn cản và đưa ra các khuyến khích cho các lợi ích nước ngoài đầu tư vào các ngành công nghiệp của Nga.
Trước Chiến tranh Krym, quá trình công nghiệp hóa của Nga tụt hậu rất nhiều so với các cường quốc phương Tây khác. Trong nền kinh tế nông nghiệp tập trung vào chế độ nông nô, ngũ cốc là mặt hàng xuất khẩu chính của đất nước, lợi nhuận thu được do chủ đất và tầng lớp quý tộc kiểm soát. Ngay cả các phương pháp cải tiến sản xuất ngũ cốc cũng đòi hỏi phải nhập khẩu máy móc phương Tây với chi phí đắt đỏ. Tuy nhiên, đến năm 1900, Nga là nhà sản xuất thép lớn thứ tư thế giới và nhà sản xuất dầu lớn thứ hai trên thế giới, theo Alpha History.
