Nguyên tử hình thành liên kết với các nguyên tử khác do lực hút tĩnh điện giữa các proton mang điện tích dương và các electron mang điện tích âm. Khi lực hút này đưa các nguyên tử lại với nhau để tạo thành chất có chứa hai hoặc nhiều nguyên tử, liên kết được gọi là liên kết hóa học. Có nhiều loại liên kết hóa học, nhưng ba loại chính hoặc chính là liên kết ion, cộng hóa trị và kim loại.
Ba loại liên kết hóa học chính đại diện cho ba cách khác nhau mà kim loại và phi kim kết hợp với nhau. Lực hút giữa các nguyên tử là kết quả của các đặc điểm khác nhau của các electron lớp ngoài cùng, được gọi là electron hóa trị. Đây là những electron tham gia vào việc tạo ra liên kết hóa học.
Liên kết ion xảy ra giữa kim loại và phi kim. Một ví dụ là liên kết hóa học hình thành giữa natri kim loại và clo phi kim để tạo ra hợp chất natri clorua thường được gọi là muối ăn (NaCl). Trong liên kết hóa học ion, các electron từ chất kim loại được chuyển sang nguyên tử của chất phi kim.
Liên kết cộng hóa trị xảy ra giữa các phi kim. Một ví dụ là liên kết được hình thành giữa hai nguyên tử hydro và một nguyên tử oxy để tạo thành nước hợp chất (H 2 O). Trong liên kết cộng hóa trị, các electron được chia sẻ giữa các nguyên tử. Loại liên kết hóa học chính thứ ba, liên kết kim loại, được hình thành giữa các nguyên tử kim loại. Các electron hóa trị dễ dàng tách rời khỏi các chất kim loại và có thể di chuyển tự do, đây là một đặc điểm tạo cho kim loại các tính chất dẫn nhiệt và dẫn điện.
