Tất cả các nam châm đều có cả cực bắc và cực nam, điều này khiến chúng đẩy nhau hoặc hút nhau tùy thuộc vào cách xếp thẳng hàng của hai cực. Nếu cực bắc của một nam châm gặp cực nam của nam châm khác thì cả hai sẽ bị hút, nhưng nếu cả hai cực bắc hoặc nam gặp nhau, các nam châm sẽ đẩy nhau.
Dù là loại nam châm nào, các cực trái dấu luôn hút trong khi các cực tương tự luôn đẩy nhau. Mỗi nam châm gửi ra một từ trường, cực dương ở một cực và cực âm ở cực kia. Từ trường này là kết quả của sự chuyển động của các electron mang điện tích âm bên trong nam châm. Các trường này mạnh nhất trực tiếp tại cực, đó là lý do tại sao các đầu của nam châm sẽ đẩy hoặc hút nhau rất mạnh.
Nam châm được chế tạo từ một trong những kim loại có từ tính, chẳng hạn như sắt, niken hoặc coban. Những vật liệu này sẽ luôn bị nam châm hút, hoặc chúng có thể bị nhiễm từ để tạo thành nam châm. Thép là một vật liệu từ tính khác, vì nó thường được cấu tạo chủ yếu bằng sắt từ tính.
Để kiểm tra xem một vật liệu có từ tính hay không, cần sử dụng một nam châm khác để xem liệu hai vật này có đẩy nhau hay không.
