Ba nguyên tắc cốt lõi của Nho giáo là hiếu thảo, nhân đạo và lễ nghi. Những giá trị này thấm nhuần trong văn hóa và cuộc sống hàng ngày của Trung Quốc, đồng thời cũng ảnh hưởng đến văn hóa của những người lân cận, chẳng hạn như Nhật Bản và Hàn Quốc.
Ba giá trị của Nho giáo là đạo hiếu, nhân nghĩa và lễ nghĩa được coi là sự hỗ trợ lẫn nhau và nếp sống văn minh theo kiểu kiềng ba chân. Đạo hiếu được coi là nền tảng của hai yếu tố còn lại.
- Lòng hiếu thảo - Đây là sự tôn trọng và tôn kính mà các thành viên cấp dưới của xã hội phải thực hiện đối với những người lớn hơn. Khái niệm này áp dụng cho việc tôn kính những người thân đã chết. Điều đó cũng có nghĩa là con cái phải kính trọng cha mẹ, phụng dưỡng khi về già. Trong xã hội rộng lớn hơn, lòng hiếu thảo có nghĩa là giữ trật tự xã hội và vâng lời cấp trên.
- Tính nhân văn - Điều này phải quan trọng đối với một người hơn là bản thân cuộc sống. Lòng nhân đạo được thể hiện như sự quan tâm đến những con người khác và như một ý thức về phẩm giá bên trong. Khổng Tử hiểu rằng để trở thành con người thực sự, mọi người nên hỗ trợ lẫn nhau.
- Nghi thức - Điều này không có nghĩa là một nghi thức trống rỗng hoặc một nghi thức chỉ để trưng bày. Lễ nghi trong Nho giáo có nghĩa là mọi thứ phải được thực hiện một cách đúng mực. Lễ nghi có thể có nghĩa là lịch sự và cũng là hiểu biết về vị trí thích hợp của mọi người trong xã hội.
