Con người đã săn bắt cá voi trong hàng trăm năm vì nhiều lý do khác nhau. Trong một số môi trường lạnh giá, cá voi cần thiết để tồn tại. Một số người đã săn bắt cá voi để lấy thịt, đặc biệt là ở những vùng khó trồng trọt và cần nhiều nguồn thịt hơn. Theo thời gian, mọi người bắt đầu săn bắt cá voi vì những lý do khác, chẳng hạn như dầu mỏ, hoặc vì lịch sử văn hóa sâu sắc của việc săn bắt cá voi.
Cá voi cung cấp một lượng lớn thịt và thịt đỏ khi chúng bị săn bắt. Đối với nhiều người sống ở những vùng rất lạnh như Greenland, săn cá voi đã trở thành một phần của cuộc sống vì nó cho phép họ ăn thường xuyên và giữ ấm cho bản thân. Dầu cá voi có thể được sử dụng trong đèn và cũng có thể tạo thành sáp nến. Ở một số quốc gia, dầu cá voi trở thành một phần của bơ thực vật và một số sản phẩm và chất lỏng có dầu. Dầu cá voi thậm chí còn được sử dụng trong một số sản phẩm mỹ phẩm.
Theo thời gian, nhu cầu về thịt và cá voi đã nhường chỗ cho những lý do khác cho việc săn bắt cá voi. Như HowStuffWorks giải thích, một số người săn cá voi vì làm như vậy đã đi vào lịch sử và văn hóa quốc gia của họ. Ví dụ, việc đưa thịt cá voi vào chế độ ăn của người Nhật sau Thế chiến thứ hai đã dẫn đến việc săn bắt cá voi trở nên ăn sâu vào nhiều khía cạnh văn hóa của Nhật Bản.
