Khi Dmitri Mendeleev tạo ra Bảng tuần hoàn các nguyên tố, ông đã quyết định không sắp xếp chúng theo số nguyên tử dựa trên giả định đúng đắn của mình rằng những con số đó không hoàn toàn chính xác. Khi lần đầu tiên ông bắt đầu sắp xếp 60 nguyên tố được biết đến vào những năm 1860, ông biết rằng các nguyên tố mới cuối cùng sẽ được phát hiện, hiện có hơn 100 nguyên tố đã biết và trọng lượng nguyên tử của các nguyên tố được biết vào thời điểm đó đã được tính toán không chính xác.
Nhà hóa học người Nga, được mệnh danh là cha đẻ của bảng tuần hoàn, đã thấy rằng một số nguyên tố xuất hiện sai vị trí khi sắp xếp theo trọng lượng nguyên tử của chúng. Ví dụ, ông thấy rằng một nguyên tố phi kim loại có khả năng phản ứng sẽ được theo sau bởi một kim loại nhẹ có khả năng phản ứng cao và sau đó là một kim loại nhẹ ít phản ứng hơn. Mendeleev đã đi đến kết luận rằng bằng cách tuân theo trọng lượng nguyên tử giả định lúc đó, các nguyên tố xuất hiện ở những nơi mà đặc tính của chúng không khớp với các nguyên tố lân cận.
