Cháy là kết quả của một phản ứng hóa học được gọi là cháy, một loại phản ứng ôxy hóa xảy ra khi nhiên liệu cháy được tiếp xúc với một nguồn nhiệt có mặt ôxy. Quá trình ôxy hóa của các phân tử nhiên liệu tạo thành là một phản ứng tỏa nhiệt, nghĩa là nó giải phóng năng lượng.
Khi gỗ được nung nóng đến khoảng 300 độ F, nhiệt bắt đầu phá vỡ xenlulozơ, giải phóng các khí dễ bay hơi. Khi các chất khí đạt đến khoảng 500 độ F, các phân tử hợp chất bắt đầu vỡ ra và kết hợp lại với oxy để tạo thành carbon dioxide và các sản phẩm khác. Quá trình này được gọi là quá trình oxy hóa, và nhiệt là một tác dụng phụ của quá trình này. Nhiệt tạo ra bởi quá trình oxy hóa dữ dội của gỗ hoặc các nhiên liệu khác được xem và cảm nhận như lửa. Nhiệt lượng này thường đủ để đốt cháy các loại nhiên liệu khác, khiến lửa trở thành một quá trình tự duy trì.
