Rừng nhiệt đới đang bị chặt phá cho mục đích nông nghiệp và để các công ty có thể sử dụng gỗ làm nhiên liệu và trong quá trình sản xuất. Nạn phá rừng nhiệt đới xảy ra ở quy mô nhỏ và quy mô lớn, với cả nông dân địa phương và các công ty lớn tham gia. Ngoài ra, nó đôi khi xảy ra một cách tự nhiên.
Ở quy mô nhỏ và địa phương, nông dân có thể chặt phá rừng nhiệt đới để đáp ứng nhu cầu nông nghiệp của họ. Ví dụ, họ có thể cần một nơi nào đó để trồng trọt hoặc cho gia súc ăn cỏ. Điều này thường liên quan đến việc loại bỏ một vài mẫu cây thân của chúng để mở đường cho đất canh tác. Nhiều nông dân làm công việc này không có cách nào khác để kiếm tiền, điều đó có nghĩa là các hoạt động của họ hỗ trợ các nhu cầu cơ bản của họ.
Ngược lại, nạn phá rừng vì mục đích thương mại xảy ra trên quy mô lớn hơn nhiều, với hàng km cây cối sẽ biến mất ngay lập tức. Đôi khi điều này được thực hiện để sản xuất gỗ và bột giấy rẻ tiền hoặc để tạo ra các đồng cỏ cho gia súc lớn để sản xuất thịt bò toàn cầu.
Trong một số trường hợp, nạn phá rừng xảy ra vô tình hoặc tự nhiên do hỏa hoạn. Bất kể nguyên nhân là gì, việc chặt phá rừng mưa làm giảm số lượng cây xanh để lấy khí cacbonic và sản xuất ôxy. Ngoài ra, việc các công ty phá rừng quy mô lớn làm hạn chế khả năng làm nông của người dân địa phương, từ đó gây hại cho nền kinh tế của họ. Khoảng 1,6 tỷ người sống dựa vào rừng nhiệt đới để có thuốc men, quần áo và nước ngọt.
