Hernan Cortes đã đánh bại đế chế Aztec một cách chiến lược, một trong những nhóm bản địa hùng mạnh và tàn bạo nhất ở Mexico. Cuộc chinh phục của ông đã đưa Mexico dưới sự thống trị của Tây Ban Nha và đảm bảo một lượng vàng dồi dào cho quốc vương của Tây Ban Nha, Vua Charles. Cortes đã lên kế hoạch và giám sát việc xây dựng Thành phố Mexico, thủ đô hiện đại của đất nước, đồng thời mở ra cánh cửa để tiếp tục chinh phục châu Mỹ Latinh.
Cuộc đột nhập của Cortes vào lãnh thổ Aztec bắt đầu khi anh ta bất chấp mệnh lệnh của cấp trên ở Cuba và lên đường tới Mexico với 500 người. Mặc dù lực lượng hạn chế, Cortes đã chiến thắng các đồng minh bản địa khi hành quân về thủ đô Tenochtitlan của Aztec; nhiều bộ lạc bị khuất phục phẫn nộ với sự cai trị hà khắc và thuế cao mà người Aztec áp đặt và sẵn sàng tham gia với Cortes. Người Tlaxacan là những người ủng hộ chính của Cortes, cung cấp cho người Tây Ban Nha 5.000 người để bảo vệ khi tiến vào lãnh thổ thuộc về các đồng minh của Aztec. Sau nhiều lần thất bại trong việc thuyết phục Hoàng đế Montezuma phục tùng chính quyền Tây Ban Nha và Cơ đốc giáo, Cortes đã bắt thủ lĩnh Aztec làm con tin.
Cortes bảo đảm một lực lượng nhỏ khác bằng cách tấn công các nhà lãnh đạo Tây Ban Nha được cử đến Mexico để bắt anh ta vì tội bất phục tùng và thuyết phục nhiều binh lính cấp thấp tham gia với anh ta. Mặc dù một cuộc nổi dậy bạo lực và cái chết của Montezuma đã đẩy người Tây Ban Nha khỏi Tenochtitlan trong một năm, nhưng Cortes đã dẫn đầu một cuộc tấn công thành công vào người Aztec vào năm 1521. Thành công của ông một phần là do người Aztec tử vong đáng kể vì bệnh đậu mùa. Một trong những người của Cortes cũng đã nghĩ ra những con tàu được lắp ráp nhanh chóng tại chỗ, giúp người Tây Ban Nha phong tỏa hồ xung quanh Tenochtitlan.
