Hạt giống không hoạt động cho đến khi chúng gặp điều kiện nhiệt độ và độ ẩm thích hợp để nảy mầm. Trong điều kiện thích hợp, hạt hút nước và trương nở, kích hoạt các enzym làm tăng hô hấp tế bào. Hô hấp xảy ra trong ti thể và tế bào chất của tế bào hạt.
Thức ăn dự trữ của hạt sau đó được chuyển hóa thành năng lượng. Tế bào của hạt phát triển và làm cho vỏ hạt tách ra. Chồi rễ mọc ra khỏi vỏ hạt, giữ hạt trong đất và hút chất dinh dưỡng để phát triển thêm. Nếu không có sự gia tăng hô hấp tế bào, hạt sẽ không hoạt động. Khi bắt đầu nảy mầm và tăng cường hô hấp tế bào, hạt không thể trở lại trạng thái ngủ đông. Nếu hạt bị mất nước hoặc đóng băng vào thời điểm này, nó sẽ chết.
Mặc dù hạt ngủ đông trông không có sự sống, chúng duy trì tốc độ hô hấp tế bào chậm. Hô hấp chậm hơn trong thời tiết lạnh so với thời tiết ấm áp, đó là lý do tại sao hạt ngủ đông tồn tại lâu hơn trong nhiệt độ lạnh. Vì mức độ oxy thấp khiến quá trình hô hấp diễn ra chậm, hạt ngủ đông cũng tồn tại lâu hơn trong môi trường ít oxy.
