Các sinh vật phức tạp có các mô chuyên biệt, chẳng hạn như dây thần kinh, cơ quan hoặc hoa. Ngược lại, các sinh vật đơn giản, chẳng hạn như amip hoặc nấm men, tồn tại dưới dạng một tế bào. Các sinh vật lớn hơn có xu hướng có nhiều tế bào chuyên biệt hơn những tế bào nhỏ hơn.
Một số sinh vật đơn bào liên kết với nhau để tạo thành một khuẩn lạc. Trong thuộc địa, các sinh vật đôi khi bắt đầu chuyên môn hóa các nhiệm vụ mà chúng thực hiện. Tuy nhiên, trong các sinh vật phức tạp, các tế bào tuân thủ và phát triển các nhiệm vụ chuyên biệt. Nếu một tế bào chết đi, sinh vật sẽ thay thế nó bằng một tế bào giống hệt. Ở thực vật, vật chất vận chuyển là nước từ rễ lên lá và thức ăn từ lá lên rễ. Ở người, mỗi hệ thống cơ quan khác nhau có nhiệm vụ cụ thể phụ thuộc vào các tế bào chuyên biệt.
