Khi thời tiết bắt đầu ấm lên sau khi tuyết rơi và tuyết bắt đầu tan, trên thực tế có một số quá trình vật lý quan trọng và phức tạp đang diễn ra. Nhiệt được hấp thụ và chuyển các hạt tuyết thành nước, sau đó bay xuống đất. Một số yếu tố quan trọng khác nhau có thể xác định tốc độ diễn ra quá trình tan tuyết này.
Sự tan chảy của tuyết phụ thuộc rất nhiều vào nhiệt độ không khí và cường độ của mặt trời. Các yếu tố khác cũng quan trọng ở mức độ thấp hơn, như tốc độ và nhiệt độ của gió và liệu trời có mưa hay không. Địa hình mà tuyết đã rơi và góc của nó đối với mặt trời cũng là yếu tố cơ bản.
Khi nhiệt độ bắt đầu tăng và sức nóng từ mặt trời truyền đến tuyết, quá trình tan chảy bắt đầu. Vì lớp tuyết trên cùng là lớp đầu tiên nhận năng lượng này từ mặt trời nên tuyết tan từ trên xuống dưới. Năng lượng nhiệt biến tuyết thành nước bằng cách phá vỡ các tinh thể tuyết. Khi các liên kết giữ các tinh thể này với nhau quá yếu, chúng không thể vượt qua lực hấp dẫn và các giọt bắt đầu nhỏ giọt xuống mặt đất. Những giọt nước ấm đầu tiên này cũng góp phần làm tăng nhiệt độ của tuyết và đẩy nhanh quá trình tan chảy.
