Cơ sở dữ liệu cung cấp một cách hiệu quả để lưu trữ, truy xuất và phân tích dữ liệu. Mặc dù các tệp hệ thống có thể hoạt động tương tự như cơ sở dữ liệu, nhưng chúng kém hiệu quả hơn nhiều. Cơ sở dữ liệu đặc biệt quan trọng đối với kinh doanh và nghiên cứu.
Cơ sở dữ liệu cũ hơn nhiều người nhận ra. Vào giữa những năm 1960, các doanh nghiệp và chính phủ đang sử dụng cơ sở dữ liệu đơn giản để lưu trữ và truy xuất thông tin trên các hệ thống lưu trữ thô sơ. Vào những năm 1970, mô hình cơ sở dữ liệu mối quan hệ đã được phát triển, và phần lớn ngôn ngữ được sử dụng trong lập trình cơ sở dữ liệu hiện đại đã được phát triển trong khoảng thời gian này. Cơ sở dữ liệu SQL đã thống trị lĩnh vực này kể từ đó.
Máy tính có thể thực hiện các phép tính nhanh hơn nhiều so với con người và chúng sử dụng logic được lập trình để đưa ra quyết định. Tuy nhiên, máy tính cũng có khả năng lưu trữ một lượng lớn thông tin, và lượng dữ liệu mà máy tính có thể lưu trữ tiếp tục tăng lên. Cơ sở dữ liệu đi đầu trong việc cung cấp thông tin này cho các chương trình và máy tính.
Hầu hết các công ty vừa và lớn đều dựa vào cơ sở dữ liệu để lưu trữ thông tin khách hàng. Họ cũng sử dụng chúng để lưu trữ thông tin kế toán. Các nhà nghiên cứu cũng sử dụng cơ sở dữ liệu. Một số cơ sở dữ liệu lớn nhất trên thế giới lưu trữ thông tin thời tiết. Đơn giản là có quá nhiều điểm dữ liệu thời tiết để con người phân tích và việc tìm kiếm các dấu hiệu của sự thay đổi khí hậu nhỏ nhưng quan trọng sẽ không thể nếu không có cơ sở dữ liệu.
