Hệ điều hành là chương trình thiết yếu nhất cho phép máy tính chạy và thực thi các chương trình. Nếu không có hệ điều hành, máy tính không thể có bất kỳ mục đích sử dụng quan trọng nào vì phần cứng của máy tính sẽ không thể để giao tiếp với phần mềm.
Hệ điều hành đóng vai trò quan trọng trong việc quản lý phần mềm, quy trình, bộ nhớ và phần cứng. Nó cho phép người dùng thực thi các chương trình và giao tiếp với máy tính. Nó cũng cho phép giao tiếp giữa phần cứng và phần mềm, do đó giúp cho các tác vụ được hoàn thành một cách dễ dàng. Nó cho máy tính biết phải làm gì bằng cách kiểm soát các thành phần hệ thống, chẳng hạn như bộ xử lý và dung lượng ổ đĩa. Ba loại hệ điều hành phổ biến nhất bao gồm Microsoft Windows, Linux và Mac OS X.
