Lý do chính mà các hành tinh trong hệ mặt trời có thể được nhìn thấy từ Trái đất là vì chúng phản xạ ánh sáng từ mặt trời. Ánh sáng phản xạ của năm hành tinh gần nhất là Sao Thủy, Sao Kim, Sao Hỏa, Sao Mộc và Sao Thổ, có thể được nhìn thấy từ Trái Đất bằng mắt thường.
Người ta không thể nhìn thấy Thiên Vương tinh và Hải Vương tinh từ Trái đất cho đến khi phát minh ra kính thiên văn mạnh hơn vào cuối thế kỷ 18. Một số hành tinh bên ngoài hệ mặt trời chỉ có thể được nhìn thấy bởi những cái bóng mà chúng đổ lên mặt trời khi quỹ đạo của chúng đưa chúng trực tiếp giữa Trái đất và ngôi sao mà chúng quay quanh. Mặc dù các nhà khoa học có thể sử dụng các phép tính khác, chẳng hạn như phương pháp Doppler, để khám phá sự tồn tại của các hành tinh khác, nhưng ánh sáng từ chúng quá mờ để có thể nhìn thấy từ Trái đất.
