Các lý do cho sự phát triển của chế độ phong kiến khác nhau giữa các quốc gia sử dụng hệ thống này, đáng chú ý nhất là nền văn hóa La Mã và Đức. Chế độ phong kiến đã phát triển cùng với người La Mã như một phương thức chiếm hữu đất đai. Trong thực tế này, người có đất trao cho một cá nhân để đổi lấy các dịch vụ được cung cấp. Thông thường, những hợp đồng này là trọn đời.
Chế độ phong kiến lan rộng khắp châu Âu trong thế kỷ thứ chín và kéo dài trong vài thế kỷ ở một số quốc gia. Ở Pháp, chế độ phong kiến bắt đầu khi các chủ đất giàu có xây lâu đài để bảo vệ. Vì các vị vua không đủ quyền lực để đòi lại đất đai của họ, nên các quý tộc bắt đầu đòi hỏi quyền lực đối với đất đai trong phạm vi quyền hạn của họ.
Ở Anh, chế độ phong kiến không phải là một phần của xã hội Anglo-Saxon. Tuy nhiên, các chủ đất lớn có nhiều quyền hạn trong việc quản lý đất đai của họ. Khi William the Conqueror đưa ra chế độ phong kiến vào thế kỷ 11, ông duy trì quyền lực đối với tất cả các chủ đất.
Ở Đức, chế độ phong kiến kéo dài nhiều thế kỷ. Điều này là do sự suy yếu của quyền lực hoàng gia do các vấn đề như ngai vàng của Đức là một vị trí mà các nhà cai trị phải được bầu chọn. Những vấn đề như thế này khiến các quý tộc trở nên quyền lực, bất chấp nỗ lực của một số nhà cầm quyền nhằm hạn chế chúng.
