Các cơ xương phải được sắp xếp thành các cặp đối kháng để khi một cơ di chuyển một khớp thì cơ kia có thể đưa khớp trở lại vị trí nghỉ ban đầu. Nếu không có cặp cơ đối kháng thì sẽ không có cách nào để cơ thể đưa khớp trở lại vị trí ban đầu.
Cơ bắp của con người hoạt động bằng cách co lại. Họ chỉ có thể kéo. Họ không thể đẩy. Vì vậy, một cặp cơ đối kháng là cần thiết để kéo khớp theo hai hướng.
Một ví dụ phổ biến về ghép cơ đối kháng là cơ bắp tay và cơ tam đầu. Các cơ này được sử dụng để uốn cong và duỗi thẳng khớp khuỷu tay. Khi cơ bắp tay co lại, nó buộc khớp khuỷu tay phải gập lại, nâng cao cánh tay dưới. Vì các cơ không thể mở rộng, nên cách duy nhất để đưa cánh tay về vị trí duỗi thẳng và nghỉ ngơi là co cơ tam đầu. Thao tác này kéo khớp khuỷu tay trở lại vị trí thẳng.
Trong các cặp cơ đối kháng, các cơ thường được phân loại là cơ chủ vận hoặc cơ đối kháng. Cơ vận động thường liên quan đến chuyển động ra khỏi vị trí nghỉ ngơi. Trong ví dụ về bắp tay và cơ tam đầu, bắp tay được coi là cơ chủ động, vì chúng di chuyển khuỷu tay sang tư thế uốn cong. Vì cơ tam đầu đưa khuỷu tay về vị trí nghỉ nên chúng được coi là cơ đối kháng.
