Bởi vì báo chí thường đóng một vai trò quan trọng trong việc định hình tiến trình chính trị và được xem như một lực lượng quan trọng trong chính phủ, nó được coi là tài sản thứ tư liên quan đến ba lĩnh vực truyền thống khác của nhà thờ, giới quý tộc và dân thị trấn, hoặc thường dân. Năm 1841, Thomas Carlyle đã sử dụng thuật ngữ này để mô tả phòng trưng bày của các phóng viên trong Quốc hội Anh như một "Khu đất thứ tư quan trọng hơn" so với ba điền trang khác được đại diện ở đó. Tầm quan trọng của báo chí trong một nền dân chủ đại diện là gấp đôi: nó cung cấp thông tin cho người dân và cũng đóng vai trò như một vòng phản hồi giữa chính phủ và cử tri.
Tại Hoa Kỳ, thuật ngữ "điền trang thứ tư" có thể được đối chiếu với "chi nhánh thứ tư của chính phủ", vì "ba bang của vương quốc" truyền thống trong các chế độ quân chủ của Pháp và Anh không có sự tương đương trực tiếp trong chính phủ Mỹ hiện đại. . Thuật ngữ "bất động sản thứ tư" hoặc "quyền lực thứ tư" cũng được sử dụng để mô tả một lực lượng chính trị, thể chế hoặc xã hội mà ảnh hưởng của họ không được công nhận chính thức hoặc nhất quán.
