Trong số các tư vấn viên áp dụng phương pháp tư vấn theo ba giai đoạn, ba giai đoạn là xây dựng mối quan hệ, khám phá mối quan tâm và đưa ra hướng dẫn cũng như phản hồi. Các giai đoạn này thường diễn ra theo thứ tự đó, mặc dù một số việc xây dựng mối quan hệ thường vẫn diễn ra sau khi trọng tâm chính của cuộc tư vấn đã bước sang giai đoạn hai hoặc ba. Tương tự như vậy, nhân viên tư vấn có thể qua lại giữa các giai đoạn hai và ba, khám phá một mối quan tâm, đưa ra hướng dẫn về mối quan tâm đó và sau đó chuyển sang mối quan tâm tiếp theo.
Giai đoạn một, hoặc giai đoạn xây dựng mối quan hệ, thường bắt đầu bằng việc nhân viên tư vấn giới thiệu bản thân và làm cho thân chủ cảm thấy thoải mái và được chào đón. Nhân viên tư vấn thường trò chuyện về bản thân để cung cấp cho khách hàng một số nền tảng và quan điểm. Cuộc trò chuyện diễn ra từ từ với thân chủ và nhân viên tư vấn tìm cách làm quen với thân chủ ở mức độ cá nhân. Một khi mối quan hệ này được thiết lập, giai đoạn hai được bước vào, và thân chủ bắt đầu tiết lộ những lĩnh vực mà mình quan tâm cho nhân viên tư vấn. Đôi khi, cố vấn phải đặt rất nhiều câu hỏi để phân biệt những lĩnh vực cần quan tâm. Những lần khác, chúng được cung cấp tự do hơn bởi khách hàng. Khi nhân viên tư vấn đã chỉ ra một vấn đề hoặc mối quan tâm, giai đoạn ba sẽ bắt đầu. Nhân viên tư vấn cho khách hàng lời khuyên để giải quyết vấn đề. Hiệu quả của phiên thảo luận không chỉ phụ thuộc vào khả năng hướng dẫn tốt của tư vấn viên mà còn phụ thuộc vào sự tin tưởng của khách hàng đối với những khuyến nghị đó, điều này phụ thuộc nhiều vào mối quan hệ được xây dựng trong giai đoạn một.
