Ấm lên toàn cầu là quá trình nhiệt độ khí quyển trung bình của Trái đất tăng lên theo thời gian. Trái đất đã trải qua cả quá trình nóng lên toàn cầu và lạnh đi trong suốt lịch sử 4,5 tỷ năm của nó. Tuy nhiên, tốc độ tăng nhiệt độ hiện tại vượt quá tốc độ đã xảy ra trong quá khứ. Nhiều nhà khoa học nghi ngờ rằng tốc độ tăng nhiệt độ ngày càng nhanh là kết quả của hành vi con người.
Động lực chính dẫn đến hiện tượng ấm lên toàn cầu là sự thay đổi thành phần hóa học của bầu khí quyển Trái đất. Bằng cách đốt cháy hydrocacbon, con người thải vào không khí một lượng khí cacbonic cao. Khi nồng độ carbon của khí quyển tăng lên, hành tinh này sẽ giữ lại nhiều nhiệt hơn từ mặt trời. Quá trình này hoạt động tương tự như cách hoạt động của một nhà kính, đó là lý do tại sao các nhà khoa học gọi carbon dioxide là “khí nhà kính”. Carbon dioxide không phải là khí nhà kính duy nhất, nhưng nó là khí quan trọng nhất mà con người cần theo dõi. Khí mêtan, oxit nitơ và khí flo cũng góp phần vào sự nóng lên toàn cầu.
Nhiệt độ tăng gây ra nhiều tác động lên hành tinh. Trong khi một vài trong số những tác động này là có lợi, hầu hết đều gây bất lợi cho sự cân bằng hiện tại của tự nhiên. Ví dụ: nồng độ carbon dioxide tăng có thể khiến thực vật phát triển nhanh hơn, nhưng nhiệt độ tăng kèm theo có thể khiến các chỏm băng ở hai cực tan chảy, làm tăng mực nước biển toàn cầu.
