Chế độ phân biệt chủng tộc bắt đầu vào năm 1948 khi Đảng Quốc gia ở Nam Phi bắt đầu ban hành một loạt luật nhằm phân tách các chủng tộc một cách có hệ thống. Một loạt các quy định về chế độ phân biệt chủng tộc đã được thông qua từ năm 1970. Chế độ phân biệt chủng tộc chấm dứt vào năm 1990 khi FW de Klerk trở thành tổng thống và tuyên bố ý định phá bỏ hệ thống phân biệt chủng tộc.
Apartheid có nghĩa là "tách biệt" trong ngôn ngữ Afrikaans của Nam Phi. Mặc dù Nam Phi từng có lịch sử phân biệt chủng tộc từ thời thuộc địa vào đầu những năm 1800, nhưng phải đến khi Daniel François Malan của Đảng Quốc gia trở thành thủ tướng, sự phân chia chủng tộc có hệ thống và hoàn toàn mới bắt đầu. Các nhà lãnh đạo chính phủ tuyên bố rằng hệ thống phân biệt chủng tộc là vì lợi ích của tất cả người dân Nam Phi.
Các nhà lãnh đạo của Đảng Quốc gia đã phân loại mọi người thành bốn nhóm chủng tộc: da trắng, da đen, da màu và da đỏ. Các nhóm chủng tộc tiếp tục được chia thành các quốc gia. Ví dụ, nhóm da trắng bao gồm các quốc gia Anh và Afrikaans. Mỗi công dân được yêu cầu mang theo thẻ căn cước ghi rõ chủng tộc của mình, và các thành viên trong gia đình đôi khi bị tách ra sau khi nhận được các nhãn chủng tộc khác nhau. Luật pháp yêu cầu mọi người phải kết hôn theo nhóm riêng của họ và sống trong các khu vực dành riêng cho những người khác cùng chủng tộc của họ.
Chế độ Apartheid bắt đầu tan rã khi đối mặt với cuộc nổi loạn nội bộ và các lệnh trừng phạt quốc tế. Đại hội Dân tộc Phi đã lãnh đạo cuộc nổi dậy nội bộ và chịu trách nhiệm thành lập một chính phủ đa chủng tộc và giảm bớt sự bất bình đẳng về chủng tộc sau khi chế độ phân biệt chủng tộc chấm dứt.
