Hầu hết các nhà khoa học đồng ý rằng sự thay đổi khí hậu do con người tạo ra, hay còn gọi là sự nóng lên toàn cầu, bắt đầu nghiêm túc trong cuộc cách mạng công nghiệp, diễn ra giữa thế kỷ 18 và 19. Kết quả là điều này xảy ra một lượng lớn khí nhà kính thải vào khí quyển. Tuy nhiên, vào năm 2008, các nhà nghiên cứu từ Đại học Wisconsin-Madison kết luận rằng sự nóng lên toàn cầu đã bắt đầu sớm hơn 8.000 năm cùng với sự ra đời của nông nghiệp và nạn phá rừng.
Khí nhà kính thải vào khí quyển trong và kể từ cuộc cách mạng công nghiệp vẫn bị giữ lại, nơi chúng tiếp tục tích tụ. Chúng cũng dùng để giữ nhiệt, điều này đã gây ra một loạt ảnh hưởng đến khí hậu của hành tinh.
Vào đầu thế kỷ 20, hầu hết các nhà khoa học và các nhà lãnh đạo công nghiệp tin rằng có thể thay đổi khí hậu địa phương chứ không phải khí hậu toàn cầu, dựa trên các hoạt động địa phương. Mặc dù một số nhà khoa học, trong đó có Svante Arrhenius, một nhà hóa học người Thụy Điển, đã nhìn thấy khả năng xảy ra biến đổi khí hậu toàn cầu, nhưng họ đã bị bác bỏ vì là những người báo động.
Bắt đầu từ cuối những năm 1950, các nhà khoa học đã quan sát thấy sự gia tăng ổn định của carbon dioxide trong khí quyển dựa trên các phép đo chính xác. Đến những năm 1980, nhiệt độ toàn cầu bắt đầu tăng đến mức báo chí đã nghe về nó và bắt đầu đưa tin.
