Trong liên kết cộng hóa trị không cực, các điện tử được chia sẻ như nhau bởi cả hai thành viên của liên kết, nhưng chúng được chia sẻ không bằng nhau trong liên kết cộng hóa trị có cực. Liên kết cộng hóa trị có cực xảy ra khi có sự khác biệt về độ âm điện hoặc điện tử ái lực, giữa các nguyên tử liên kết cộng hóa trị. Sự phân cực hoặc thiếu phân cực của một phân tử ảnh hưởng rất nhiều đến cách nó tương tác với các phân tử khác.
Độ phân cực trong liên kết cộng hóa trị rất thay đổi, tùy thuộc vào các nguyên tố liên quan. Các liên kết cộng hóa trị không cực thực sự duy nhất nằm trong các phân tử được tạo ra từ một nguyên tố đơn lẻ, như khí nitơ hoặc oxy. Mặt khác, luôn có sự khác biệt về ái lực electron giữa các thành viên của một liên kết, vì vậy bất kỳ liên kết cộng hóa trị nào giữa hai nguyên tố khác nhau ít nhất là hơi phân cực. Trong một số trường hợp, chẳng hạn như carbon và hydro, sự khác biệt là rất nhỏ.
Chỉ vì các liên kết cộng hóa trị trong phân tử có cực không có nghĩa là bản thân phân tử đó có cực. Ví dụ, oxy có ái lực điện tử lớn hơn nhiều so với carbon, nhưng carbon dioxide không phân cực. Điều này là do các nguyên tử oxy nằm ở các mặt đối diện của cacbon, vì vậy điện tích của chúng triệt tiêu lẫn nhau.
Các điện tích cộng hóa trị có cực sẽ chỉ hình thành khi có sự khác biệt nhất định về độ âm điện. Ngoài ra, thay vì chia sẻ bất kỳ điện tử nào trong liên kết cộng hóa trị, thành viên có độ âm điện lớn hơn sẽ đánh cắp chúng, tạo thành liên kết ion.
