Khi nói về dòng điện, AC là viết tắt của "dòng điện xoay chiều" và DC là viết tắt của "dòng điện một chiều." Dòng điện xoay chiều là loại dòng điện đến từ nhà máy điện và ổ cắm, trong đó dòng điện thay đổi hướng nhanh chóng. Dòng điện một chiều là loại dòng điện đến từ pin, trong đó dòng điện luôn chạy theo cùng một hướng.
Dòng điện chỉ đơn giản là sự truyền năng lượng bằng cách đưa các electron qua một vật dẫn. Các điện tử có thể được gửi qua vật dẫn, thường là dây dẫn, theo hai cách khác nhau. Cách đầu tiên là sử dụng dòng điện xoay chiều và cách thứ hai là thông qua dòng điện một chiều.
Dòng điện xoay chiều có nghĩa là hướng của dòng điện thay đổi qua lại nhanh chóng. Dòng điện xoay chiều là cách an toàn nhất để truyền năng lượng qua những khoảng cách lớn, và là thứ được sử dụng bởi lưới điện quốc gia để vận chuyển năng lượng từ nhà máy điện đến các tòa nhà. Sử dụng máy biến áp kết hợp với dòng điện xoay chiều giúp tiết kiệm rất nhiều năng lượng vì máy biến áp có thể dễ dàng thay đổi hiệu điện thế của nguồn điện đi qua dây dẫn. Điều này có nghĩa là nguồn điện có thể được phân chia và phát ra thành các điện áp nhỏ hơn.
Dòng điện một chiều là loại dòng điện đến từ pin mặt trời hoặc pin. Các cực dương và cực âm của các nguồn điện này không bao giờ thay đổi, do đó dòng điện chạy theo cùng một hướng trong toàn bộ thời gian. Dòng điện một chiều không cho phép vận chuyển điện năng một cách hiệu quả trong khoảng cách lớn.
