Mối nguy hiểm chính của bức xạ là thiệt hại mà nó có thể gây ra cho các tế bào sống. Bức xạ có thể làm hỏng DNA bên trong nhân của tế bào và nếu DNA bị hư hỏng đủ mức, tế bào có thể trở thành ung thư. Tiếp xúc với lượng bức xạ cao hoặc lượng thấp hơn trong thời gian dài có thể làm tăng đáng kể nguy cơ phát triển ung thư.
Có một số loại bức xạ khác nhau. Bức xạ tia cực tím là một phần của ánh sáng mặt trời, và có thể gây ung thư da nếu tiếp xúc đủ nhiều. Tuy nhiên, nói chung, mối đe dọa từ bức xạ tia cực tím là lớn nhất ở các khu vực trên toàn cầu nơi tầng ôzôn đã bị suy giảm. Tia X cũng do mặt trời phát ra nhưng bị bầu khí quyển của hành tinh hấp thụ. Hầu hết việc tiếp xúc với tia X xảy ra do kết quả của các cuộc kiểm tra y tế.
Bức xạ alpha, beta và gamma là sản phẩm của phản ứng hạt nhân và tất cả đều nguy hiểm đối với con người. Bức xạ alpha không thể xuyên qua da, nhưng nếu một hạt phát ra bức xạ alpha bị nuốt hoặc hít vào, nó có thể gây tổn hại đáng kể cho các tế bào trong các cơ quan nội tạng. Bức xạ beta và gamma có bước sóng phù hợp để xâm nhập vào da và làm tổn thương các tế bào bên trong cơ thể. Một nguồn bức xạ có thể tạo ra nhiều dạng bức xạ, khiến mọi tai nạn phóng xạ trở nên cực kỳ nguy hiểm cho những người ở khu vực gần đó.
