Tái thiết Tổng thống, như Abraham Lincoln hình dung và Andrew Johnson thực hiện, mềm mại và dễ tha thứ hơn nhiều so với các biện pháp tái thiết quốc hội đầy thù hận và biến đổi xã hội. Cách tiếp cận khoan dung hơn của Johnson đối với thời hậu chiến chính sách liên tục khiến ông đối nghịch với những đảng viên cộng hòa cấp tiến thống trị Quốc hội.
Đại học Notre Dame mô tả Tái thiết Tổng thống có ý định nhanh chóng khôi phục sự thống nhất quốc gia và khả năng tồn tại của miền Nam. Các yếu tố quan trọng của Tái thiết Tổng thống bao gồm việc khôi phục tất cả tài sản cho các đồng minh cũ, những người đã tuyên bố trung thành với Hoa Kỳ và trao cơ hội kinh tế lớn hơn cho nền kinh tế dân tộc. Johnson cũng phủ quyết dự luật đổi mới Văn phòng Freedmen, một cơ quan liên bang hỗ trợ các cựu nô lệ đau khổ.
Dưới thời Tổng thống Tái thiết của Johnson, những người theo chủ nghĩa tự do vẫn bị tước quyền, người da đen bị đuổi khỏi quân đội liên bang, lực lượng dân quân miền nam được thành lập dưới sự lãnh đạo của cựu Liên minh và các Bộ luật Đen mang tính phân biệt đối xử cao được ban hành ở miền Nam.
Để đối phó với sự không hiệu quả trong các chính sách của Johnson, Quốc hội đã ban hành luật Tái thiết của riêng mình. Công cuộc Tái thiết nhằm trừng phạt miền Nam và tạo ra một cuộc cách mạng xã hội có lợi cho người da đen. Năm 1865, những người cộng hòa thuộc Quốc hội từ chối công nhận các đại diện miền Nam. Cả hai viện của Quốc hội đã thành lập một ủy ban chung để xác định xem các bang miền Nam có xứng đáng có đại diện hay không. Quốc hội cũng bác bỏ quyền phủ quyết của Tổng thống Johnson đối với Văn phòng Người được trả tự do và Đạo luật Dân quyền, một đạo luật cho phép người da đen có đầy đủ quyền công dân.
