Sự khác biệt chính giữa nền kinh tế dưới thời Stalin và nền kinh tế tư bản là chính sách của Stalin về sở hữu nhà nước đối với tư liệu sản xuất. Đây là một phần mở rộng của cách diễn giải cụ thể của ông về chủ nghĩa cộng sản. Với các sáng kiến như Kế hoạch 5 năm và tập thể hóa nông nghiệp, về cơ bản, Stalin đã đưa tất cả các lĩnh vực quan trọng của nền kinh tế vào quyền kiểm soát của nhà nước, điều mà các lý thuyết về chủ nghĩa tư bản bác bỏ.
Trong các nền kinh tế tư bản, cách tiếp cận truyền thống là cho phép quyền sở hữu sản xuất nằm trong tay tư nhân với càng ít sự can thiệp của nhà nước càng tốt. Đây là ý nghĩa của cụm từ nổi tiếng "laissez-faire", hay về cơ bản, "hãy để nền kinh tế làm những gì nó sẽ làm." Niềm tin ở đây là sự hiện diện quá nhiều của nhà nước đã cản trở năng suất kinh tế và trí tưởng tượng của doanh nhân.
Tuy nhiên, với chủ nghĩa cộng sản, niềm tin cho rằng quyền sở hữu tư nhân đối với tư liệu sản xuất dẫn đến sự giàu có của một số ít người được chọn, và thực tế là tất cả những người khác bị áp bức và thao túng. Do đó, ý tưởng đằng sau quyền sở hữu nhà nước là các nguồn lực và cơ hội có thể được tập hợp lại dưới một cơ quan trung ương, sau đó được phân phối lại một cách công bằng và đồng đều nhất có thể.
Ngoài ra, các chính sách tập trung xã hội chủ nghĩa của Stalin có thể được coi là sự phản ánh quan điểm của ông về Nga như một quốc gia cần nhanh chóng hiện đại hóa. Theo quan điểm của ông, để Nga tồn tại và cạnh tranh trên quy mô toàn cầu, ông phải xúc tiến quá trình này một cách quyết liệt nhất có thể. Ví dụ, theo Thư viện Quốc hội, Kế hoạch 5 năm của Stalin "kêu gọi công nghiệp hóa nhanh chóng nền kinh tế, với trọng tâm là công nghiệp nặng." Một lần nữa, về mặt lý tưởng, đây là điều mà các nhà lý thuyết tư bản sẽ bác bỏ một cách có hệ thống như một giải pháp thích hợp.
