Các hàm trong tệp kê khai có nghĩa là xảy ra và có nghĩa là được nhận ra, trong khi các hàm tiềm ẩn không được nhận dạng và không theo ý muốn. Các hàm trong tệp kê khai có thể được coi là các hành động cụ thể và trực tiếp được thực hiện với một mục đích nhất định hoặc mục tiêu cuối cùng trong lí trí. Ngược lại, các chức năng tiềm ẩn là những hậu quả không mong muốn, không được bảo vệ hoặc không nhìn thấy được có thể phát sinh do kết quả của một số chức năng kê khai đã diễn ra.
Theo Sociology Guide.com, mọi người và tổ chức có thể tham gia vào các hành động được xác định là chức năng biểu hiện hoặc tiềm ẩn theo quan điểm xã hội học. Khi ai đó đưa ra lựa chọn có mục đích và có ý tưởng về những gì sẽ nảy sinh từ đó, anh ta đang tham gia vào các chức năng hiển thị. Điều này bao gồm các kỳ vọng của cộng đồng về các nhóm, tổ chức và doanh nghiệp nhất định và các hành động mà họ thực hiện để thực hiện các kỳ vọng của mình. Các tổ chức này cũng có thể có các chức năng tiềm ẩn, chẳng hạn như hậu quả không mong muốn của một số hành động. Ví dụ, trường học là để giáo dục trẻ em; đây là một chức năng biểu hiện. Tuy nhiên, trường học cũng thường giải trí cho trẻ em, đây là một chức năng tiềm ẩn. Không phải tất cả các hàm tiềm ẩn đều nhất thiết phải có liên quan đến các hàm tệp kê khai cụ thể mà chúng được tạo ra từ đó. Đôi khi có thể khó nhận thấy mối liên hệ giữa các chức năng tiềm ẩn và chức năng hiển thị.
