Một nghiên cứu tiền cứu giám sát kết quả trong một nhóm nghiên cứu và liên hệ nó với các yếu tố nguy cơ hoặc yếu tố phòng ngừa nghi ngờ. Một nghiên cứu hồi cứu liên hệ kết quả với các yếu tố nguy cơ và phòng ngừa có mặt trước khi bắt đầu nghiên cứu. Các nghiên cứu tiền cứu liên quan đến các nhóm nghiên cứu lớn hơn các nghiên cứu hồi cứu.
Việc kiểm tra và phân tích thường xuyên liên quan đến các nghiên cứu tiềm năng làm cho chúng đáng tin cậy hơn để xác định các yếu tố rủi ro. Các nghiên cứu hồi cứu có các trường hợp sai lệch và các biến gây nhiễu cao hơn các nghiên cứu tiền cứu. Việc tính toán rủi ro tương đối được xác định tốt nhất bằng các nghiên cứu hồi cứu. Các nghiên cứu hồi cứu thường cung cấp phương pháp luận cơ bản cho các nghiên cứu bệnh chứng và quan sát. Nghiên cứu năm 1926 của Lane và Claypon về các yếu tố nguy cơ gây ung thư vú là hồi cứu.
