Nhiều người hiểu giai cấp xã hội theo các thước đo về kinh tế, văn hóa hoặc chính trị khi nói đến các nhóm khác nhau mà mọi người thuộc vào. Có những thước đo khác về giai cấp xã hội như chủng tộc, tình dục, giáo dục , khuyết tật hoặc tiền án. Một điều quan trọng cần nhớ, khi nói đến tầng lớp và địa vị xã hội, là mỗi người thuộc nhiều hơn một loại. Các danh mục này thường chồng chéo lên nhau.
Khi nói đến việc đo lường các trạng thái chồng chéo và khác nhau này, có ba phương pháp được sử dụng trong xã hội học. Các phương pháp này là phương pháp chủ quan, danh tiếng và khách quan. Trong phương pháp chủ quan, con người xác định bản thân và giai cấp xã hội mà họ xác định. Trong phương pháp danh tiếng, người ta xác định người khác dựa trên hành vi mà họ quan sát được ở người khác. Trong phương pháp khách quan, các tiêu chuẩn có thể đo lường rõ ràng xác định tầng lớp xã hội của một người.
Ba phương pháp đo lường tầng lớp xã hội của một người xuất phát từ hai quan điểm khác nhau. Những quan điểm này thuộc về những người theo chủ nghĩa duy danh và những người theo chủ nghĩa hiện thực. Theo quan điểm duy danh, giai cấp xã hội của một người là vấn đề người khác nhận thức về họ như thế nào. Theo quan điểm của những người theo chủ nghĩa hiện thực, tầng lớp xã hội của một người là vấn đề về cách họ cư xử và hành động.
