Sự khác biệt chính giữa động vật phù du và thực vật phù du là thực vật phù du có khả năng tự sản xuất thức ăn thông qua quang hợp hoặc hóa tổng hợp. Động vật phù du không có khả năng tự tạo thức ăn. Zooplanktons là sinh vật phù du động vật, trong khi thực vật phù du là sinh vật phù du có khả năng thực hiện quang hợp.
Sinh vật phù du thường được gọi là "sinh vật nổi", sinh vật trôi dạt trong môi trường nước. Chúng được chia thành hai nhóm: động vật phù du và thực vật phù du. Cả hai nhóm này đều được xác định bằng vị trí sinh thái của chúng ở cơ sở của chuỗi thức ăn. Hầu hết các sinh vật phù du (thực vật phù du và động vật phù du) là sinh vật đơn bào. Thực vật phù du là sinh vật sống ở tầng đáy của đại dương, trong khi động vật phù du là sinh vật tiêu thụ ở tầng đáy của đại dương. Thực vật phù du cũng đóng một vai trò quan trọng trên đất liền. Chúng tạo ra hơn 50% nguồn cung cấp oxy cho Trái đất.
Phytoplanktons được tìm thấy ở những vùng có loại năng lượng cần thiết cho quá trình quang hợp hoặc hóa tổng hợp. Điều này hạn chế chúng ở vùng âm, vùng của đại dương nơi ánh sáng có thể xuyên qua và các khe hở dưới đáy biển. Zooplanktons không bị giới hạn bởi nguồn năng lượng vô cơ bên ngoài. Không giống như thực vật phù du, giới hạn ở độ sâu khoảng 800 feet, động vật phù du không có giới hạn về độ sâu, nhưng chúng phải ở xung quanh một nguồn thức ăn.
