Cha đẻ của di truyền học hiện đại là Gregor Mendel, một tu sĩ. Vào cuối thế kỷ 19, Mendel đã thực hiện một loạt thí nghiệm trên cây đậu. Bằng cách lai các cây đậu có các đặc điểm khác nhau, Mendel đã phát hiện ra các đặc điểm của gen từ việc quan sát các thế hệ con của cây.
Mendel nhận thấy rằng một số đặc điểm nổi trội hơn những đặc điểm khác. Những đặc điểm này được chi phối bởi các đơn vị sau này được tìm thấy là gen. Sự khác biệt về các đặc điểm đến từ các dạng gen khác nhau được gọi là alen.
Các cây đậu nhận một alen từ bố mẹ cho mỗi tính trạng. Nếu cây có ít nhất một alen trội thì nó biểu hiện tính trạng trội. Nếu cây chứa hai trong số các alen không trội, được gọi là alen lặn, thì nó sẽ biểu hiện tính trạng lặn.
