Theo Boston Globe, sự khác biệt cơ bản giữa đồng thau và đồng thau là đồ đồng được làm từ sự kết hợp của đồng và thiếc, trong khi đồng thau được làm từ đồng và kẽm. Cả hai đều là hợp kim của đồng, nghĩa là chúng là hỗn hợp ở trạng thái rắn.
Đồ đồng được phát hiện lần đầu tiên vào khoảng năm 3500 trước Công nguyên. Vì nó cứng hơn sắt và chống lại sự ăn mòn nên con người thời đó đã bắt đầu sử dụng đồng để làm vũ khí. Điều này khiến người ta đặt tên cho khoảng thời gian này là thời kỳ đồ đồng. Đồng thau không được phát hiện trong khoảng 3000 năm nữa. Điều này phần lớn là do kẽm rất khó tìm thấy ở dạng tinh khiết trên Trái đất. Để sản xuất đồng thau đầu tiên, các nhà luyện kim đã nấu chảy đồng với calamine, một loại quặng kẽm. Trong quá trình nấu chảy, kẽm sẽ ngay lập tức kết tủa khỏi quặng và liên kết với đồng.
Vào thời hiện đại, đồng được trộn với một lượng khác nhau của các khoáng chất khác để tạo ra đồng hoặc đồng thau chuyên dụng. Những khoáng chất này làm thay đổi tính chất của hai hợp kim, khiến chúng trở nên cứng hơn, mềm hơn hoặc ít giòn hơn. Bởi vì nhiều khoáng chất khác nhau được kết hợp với đồng để tạo ra những biến thể hiện đại này, nên bằng mắt thường khó có thể phân biệt được đồng thau và đồng thau.
