Bình nguyên là những bề mặt phẳng ở các tầng thấp, trong khi cao nguyên là những bề mặt phẳng ở phía trên của một khu vực được nâng lên. Các cao nguyên thường hình thành từ những ngọn núi bị mài mòn ở phần trên để bằng phẳng hơn.
Trong suốt nhiều thiên niên kỷ, mưa và các yếu tố môi trường khác làm mòn một ngọn núi với một đỉnh lởm chởm khiến nó bằng phẳng trên đỉnh mặc dù nó vẫn nhô lên khỏi mặt đất. Cao nguyên được chia thành nhiều loại khác như buttes và mesas. Buttes có một bề mặt hoàn toàn phẳng ở trên cùng. Mesas là dạng cao nguyên tròn hơn. Ngược lại, đồng bằng bằng phẳng nhưng ở độ cao thấp. Ví dụ về đồng bằng trong cuộc sống thực bao gồm Bậc thang Nga và Đồng bằng Á-Âu.
Về phương diện định cư của con người, mọi người ủng hộ các cao nguyên khi họ muốn được tăng cường bảo vệ khỏi sự xâm lược và các yếu tố tự nhiên. Các dân tộc thuộc địa ưa thích vùng đồng bằng vì việc tiếp cận với sông ngòi quan trọng hơn. Đất nông nghiệp cũng thường dễ dàng hơn trên các vùng đồng bằng. Thật khó để xây dựng bất kỳ loại đường hoặc mạng lưới giao thông nào trên cao nguyên, vì vậy các nhóm muốn xây dựng đường cũng ưu tiên đồng bằng hơn cao nguyên. Các vùng đồng bằng dễ tiếp cận và phong phú hơn, do đó, các vùng đồng bằng thường là thuộc địa của các khu vực cao nguyên khó đi lại vì chúng thường ở vùng sâu vùng xa.
