Trong số các chức năng của bã nhờn ở người là bảo vệ da khỏi tia UV, ức chế vi sinh vật có hại trên da, cung cấp chất chống oxy hóa đến bề mặt da và tạo ra hàng rào độ ẩm để ngăn ngừa lượng nước dư thừa đi qua da. Mặc dù nó thực hiện nhiều chức năng, nhưng khoa học vẫn chưa có hiểu biết đầy đủ về vai trò của bã nhờn trong cơ thể.
Các nhà khoa học biết rằng việc sản xuất và bài tiết bã nhờn là hoạt động chính của các tuyến bã nhờn trưởng thành. Bã nhờn được tiết ra là một hỗn hợp phức tạp của lipid bao gồm 57,5% chất béo trung tính và axit béo, 26% este sáp, 12% squalene, 4,5% cholesterol và este. Các este squalene và sáp được tiết ra bởi các tuyến bã nhờn là duy nhất của bã nhờn và không tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác trong cơ thể. Chúng là những thành phần chính cung cấp sự bảo vệ cho da. Mặc dù có nhiều lợi ích nhưng chất nhờn của bã nhờn có thể khiến các nang lông bị tắc nếu nó được sản xuất quá mức. Điều này có thể gây ra mụn trứng cá, mụn đầu trắng, mụn đầu đen hoặc trong trường hợp xấu nhất, thành nang có thể bị phá vỡ, cho phép chất nhờn rò rỉ vào mô và hình thành mụn mủ.
