Ánh sáng mặt trời chiếu trực tiếp đến bề mặt Trái đất khi không có mây che phủ giữa mặt trời và Trái đất, trong khi mây che phủ khiến ánh sáng mặt trời gián tiếp chiếu tới bề mặt. Trong làm vườn, ánh sáng mặt trời chiếu trực tiếp vào cây là ánh sáng mặt trời trực tiếp, trong khi ánh sáng mặt trời gián tiếp đề cập đến các khu vực bóng râm.
Ánh sáng mặt trời gián tiếp còn được gọi là bức xạ bầu trời khuếch tán, bởi vì ánh sáng mặt trời chiếu tới bề mặt Trái đất sau khi được phân tán trong khí quyển qua mây mù, bụi và mây. Khoảng 2/3 chùm tia mặt trời bị tán xạ trước khi đến bề mặt Trái đất, sự khác biệt giữa ánh sáng mặt trời trực tiếp và gián tiếp đặc biệt quan trọng trong việc sử dụng hiệu quả ánh sáng mặt trời làm nguồn năng lượng.
