Sự khác biệt chính giữa sinh vật sống và không sống là một sinh vật sống đã hoặc đã từng sống, trong khi một sinh vật không sống chưa bao giờ sống. Không sống không giống như chết vì những vật không sống không bao giờ sống và do đó không thể chết.
Theo các nhà sinh vật học, đây là những dấu hiệu của sự sống: một cấu trúc có tổ chức cao và phức tạp; sự duy trì một thành phần hóa học khác biệt với môi trường xung quanh chúng; khả năng tiếp nhận, chuyển hóa và sử dụng năng lượng từ môi trường của chúng; một phản ứng với các kích thích bên ngoài; khả năng sinh sản; và khả năng tăng trưởng và phát triển.
Tất cả thực vật và động vật đều là sinh vật sống. Không phải tất cả các sinh vật sống đều di chuyển theo một cách hiển nhiên. Một số, chẳng hạn như cây cối và san hô, di chuyển theo từng bước nhỏ, trong khi những loài khác, chẳng hạn như người và động vật, di chuyển rõ ràng hơn nhiều.
Không phải tất cả các sinh vật sống đều sinh sản theo cùng một cách. Nấm sinh sản vô tính (không có bạn tình) thông qua bào tử di cư và phát triển nấm mới. Tuy nhiên, giun đất là loài lưỡng tính, có nghĩa là mỗi con giun đất về mặt sinh học đều có bộ phận đực và cái nhưng cần bạn tình thụ tinh với trứng để tạo ra giun đất mới.
Những thứ không đáng yêu không có bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống đã đề cập ở trên. Thông thường, những thứ không đáng tin cậy, chẳng hạn như nồi và chảo hoặc đồ bằng bạc, được làm bằng nhựa hoặc kim loại. Mặt khác, các đồ vật làm từ gỗ hoặc sợi tự nhiên, bao gồm bông và sợi, được xem như là "sống" do thực tế là chúng đã từng sống. Đá, đá, cát và nước được coi là không sống vì chúng không bao giờ sống, nhưng mỗi loại trong số này có thể có các sinh vật sống, chẳng hạn như vi sinh vật, bên trong chúng.
