Với tốc độ sóng có thể lên tới 435 dặm một giờ, sóng thần có thể di chuyển xa trong đất liền tới 10 dặm, tùy thuộc vào độ dốc và hình dạng của đường bờ biển mà sóng thần đi qua. Những con tàu đang đi dưới đáy biển sâu có thể gặp sóng thần và thậm chí không nhận ra sóng thần vì sóng thần có thể khiến những con sóng chỉ cao tới 2 feet ở những nơi nước rất sâu.
Sóng thần xảy ra thường xuyên nhất là một trận động đất dưới đáy biển. Trận động đất này có thể gây ra nhiều hiện tượng khác nhau, bao gồm lở đất dưới đáy biển và phun trào núi lửa dưới biển, và nó thậm chí có thể ảnh hưởng đến thiên thạch. Khi đáy biển thay đổi đột ngột, nó có thể làm cho dòng chảy của đại dương ra khỏi vùng nhiễu động và thường xuyên hướng vào đất liền đồng thời tạo ra những đợt sóng va chạm lớn.
Điều phổ biến nhất mà mọi người nên tìm kiếm khi có sóng thần là khi nước dọc theo bờ biển rút ra xa hơn bình thường. Lúc này, đã quá muộn để ứng phó vì nước sẽ bắt đầu tràn vào trong vòng ít nhất là 5 phút. Khi sóng thần xảy ra, điều quan trọng là phải tránh xa bãi biển vì có thể sẽ có những con sóng lớn hơn theo sau.
