Sonar được sử dụng để phát hiện các vật thể và sinh vật trong môi trường biển, chẳng hạn như tàu ngầm, tàu và đàn cá. Có hai loại sonar: chủ động và thụ động.
Sonar chủ động liên quan đến việc truyền tín hiệu âm thanh và quan sát cách nó tương tác với các vật thể theo cách của nó. Ví dụ, nếu có một tàu ngầm cản đường tín hiệu, sóng sonar sẽ bật ra khỏi nó và truyền dữ liệu trở lại nguồn của nó. Một số đầu dò có thể đo cường độ tín hiệu, điều này cho phép họ xem vật thể lớn như thế nào hoặc khoảng cách của vật thể đó ra sao. Khi các nhà điều tra phân tích mất bao lâu để tín hiệu quay trở lại, họ có thể xác định một vị trí gần đúng. Trong môi trường nước mặn, mất khoảng 1 giây để tín hiệu quay trở lại từ cách xa 1.500 mét. Ngoài việc kiểm tra các đồ vật, người so sánh có thể tương tác với các trường cá và các sinh vật biển khác.
Sonars thụ động không phát ra tín hiệu của riêng chúng, điều này khiến chúng khó bị phát hiện hơn. Điều này làm cho chúng đặc biệt hữu ích cho các ứng dụng quân sự, vì các tàu quân sự có thể cần phải ẩn. Để đo phạm vi của một đối tượng, các sonar thụ động cần phải làm việc cùng với các thiết bị nghe khác. Nó đặc biệt hữu ích khi cố gắng xác định mục tiêu, vì nó cho phép các tàu quân sự xác định khu vực bắn mà không làm cho tàu của đối thủ biết.
