Theo Đại học Nam California, radio hoạt động bằng cách mã hóa thông tin trên sóng radio sau đó phát sóng radio với thông tin được mã hóa lên một tần số cụ thể. Cả radio AM và FM đều sử dụng sóng radio để truyền các chương trình trên đài phát thanh.
Theo About.com, sóng vô tuyến "là một phần của dải sóng điện từ rộng lớn bao gồm ánh sáng nhìn thấy, tia X, tia gamma và các loại khác." Sự khác biệt giữa sóng vô tuyến và sóng điện từ, chẳng hạn như ánh sáng nhìn thấy và tia X, là chúng không nhìn thấy được. Sóng điện từ được tạo ra bằng cách sử dụng dòng điện xoay chiều (AC), thường thấy trong các thiết bị gia dụng. Sự gia tăng tần số của dòng điện xoay chiều khiến lượng điện thoát ra ngoài không khí nhiều hơn dưới dạng bức xạ điện từ.
Bộ đàm hoạt động bằng cách chuyển đổi điện năng thoát ra ngoài không khí thành tín hiệu có thể truyền âm nhạc hoặc giọng nói. Quá trình biến đổi sóng điện từ thành âm thanh được gọi là quá trình điều biến. Đài AM và FM được thiết kế để truyền biên độ và tần số của sóng vô tuyến. AM là viết tắt của điều chế biên độ, trong khi FM là viết tắt của điều chế tần số. Đài AM mã hóa thông tin bằng cách xác định các biên độ khác nhau của một đơn vị và chuyển đổi các biên độ này thành tín hiệu nghe được. Đài FM giải mã những thay đổi về tần số thành tín hiệu âm thanh.
