Trong quá trình hô hấp, các khí như oxy được ăn vào và bị phân hủy hóa học, hoặc bị oxy hóa, để cung cấp năng lượng cho cơ thể sống. Quá trình này kết thúc bằng việc thải một khí hoặc sản phẩm phụ khác ra ngoài một lần quá trình hoàn tất. Đối với con người, oxy được hít vào qua phổi và bị phân hủy khi carbon dioxide được thở ra, trong khi với thực vật, điều ngược lại xảy ra, carbon dioxide được ăn vào và thay vào đó là oxy được tạo ra.
Có một sự khác biệt quan trọng giữa thực vật hấp thụ khí cacbonic và động vật hít phải khí này. Đối với thực vật, quá trình của chúng được gọi là hô hấp tế bào trong khi quá trình hô hấp chỉ hít vào oxy và thải ra carbon dioxide được gọi đơn giản là hô hấp. Quá trình này xảy ra đối với tất cả các loại sinh vật sống. Động vật có vú trải nghiệm điều này trong phổi, cá trải nghiệm điều này trong mang, giun đất trải nghiệm điều đó trên da và loài amip trải nghiệm điều đó trong bề mặt tế bào của chúng.
Có hai kiểu hô hấp. Quá trình đầu tiên được gọi là hô hấp hiếu khí. Đây là lúc thức ăn được chia nhỏ để cung cấp năng lượng cho cơ thể sống, mặc dù không nên nhầm lẫn nó với quá trình tiêu hóa. Hô hấp hiếu khí tạo ra ATP, một nguồn năng lượng, từ sự phân hủy glucose và tạo ra carbon dioxide. Trong quá trình hô hấp kỵ khí, glucose cũng bị phân hủy, ngoại trừ năng lượng, axit lactic hoặc etanol cũng được giải phóng.
