Theo NASA, Kalpana Chawla là một kỹ sư hàng không vũ trụ, nhà khoa học nghiên cứu và là người phụ nữ Ấn Độ đầu tiên bay vào vũ trụ. Chawla lần đầu tiên bay trên Tàu con thoi Columbia như một phần của STS-87 vào năm 1997. Nó cũng là một phần của sứ mệnh STS-107 và bị giết khi tàu quỹ đạo Columbia bị hỏng khi tái nhập vào ngày 1 tháng 2 năm 2003.
Kalpana Chawla lớn lên ở Karnal, Ấn Độ. Cô quan tâm đến du hành vũ trụ ngay từ khi còn nhỏ và đã hoàn thành bằng tiến sĩ về kỹ thuật hàng không vũ trụ vào năm 1986. Năm 1988, cô tham gia nhóm nghiên cứu tại Trung tâm Nghiên cứu Ames của NASA và được chọn làm ứng viên phi hành gia vào năm 1994. Chawla tốt nghiệp là thành viên của nhóm phi hành gia thứ 15 tại 1995.
Chawla từng là chuyên gia sứ mệnh và nhà điều hành cánh tay robot cho STS-87, hỗ trợ trong một hoạt động EVA bắt giữ một vệ tinh Spartan bị trục trặc sau một vụ phóng thất bại. Cô ấy đã đăng nhập hơn 372 giờ trong không gian trong nhiệm vụ.
Chawla được chọn làm chuyên gia sứ mệnh cho STS-107 vào năm 2003, trong đó cô đã thực hiện một số thí nghiệm vi trọng lực. Tuy nhiên, một khối bọt đã rơi ra từ thùng nhiên liệu bên ngoài trong quá trình phóng và làm hư hỏng không thể sửa chữa được các tấm chắn nhiệt quan trọng ở cánh trái của tàu quỹ đạo. Khi Columbia quay trở lại bầu khí quyển của Trái đất khi kết thúc sứ mệnh của mình, cánh trái bị lỗi cấu trúc khiến tàu vũ trụ bị phá hủy, giết chết tất cả bảy phi hành gia trên tàu.
