Phenolpthalein không màu trong các dung dịch axit. Phenolpthalein là một hóa chất thường được sử dụng làm chất chỉ thị pH. Nó chuyển sang màu hồng trong các dung dịch cơ bản có độ pH trên khoảng 8,3; như một giải pháp trở nên cơ bản hơn, nó biến màu hoa vân anh.
Bản thân phenolpthalein là một axit yếu, vì vậy nó tạo ra các ion hydro trong dung dịch. Nó chuyển sang màu hồng trong các dung dịch bazơ vì các ion hydroxit trong các dung dịch đó khử hóa hoặc loại bỏ các ion hydro ra khỏi phenolphtalein. Phenolpthalein đã bị đehiđro hóa có màu hồng. Phenolpthalein không tan trong nước nên phải hòa tan trong etanol hoặc dung môi khác để dùng làm chất chỉ thị. Phenolpthalein đôi khi cũng được dùng làm thuốc nhuận tràng.
