"P2P" là viết tắt của "peer-to-peer", một thuật ngữ trong lập trình máy tính đề cập đến khả năng máy tính chia sẻ tệp trực tiếp mà không cần máy chủ trung tâm. Ý tưởng là phần cứng và phần mềm chỉ có thể giao tiếp với các "đồng nghiệp" có cùng kết nối. Các văn phòng nhỏ thường chia sẻ tệp giữa các máy tính không có máy chủ trung tâm kết nối chúng.
Các nhà thiết kế ban đầu của máy tính DARPA đã nghĩ đến điều này khi họ thiết kế các chương trình, phần mềm và mạng trên máy tính có thể giao tiếp qua đường dây điện thoại vào những năm 1960. Dữ liệu được gửi trực tiếp từ máy tính này sang máy tính khác, biểu thị thiết kế ban đầu của các máy tính Internet thời kỳ đầu, trước khi các giao thức Internet dựa trên máy chủ trở thành chuẩn mực.
Mạng ngang hàng cho phép các máy tính mượn sức mạnh xử lý từ một máy tính khác, sao chép tệp và tài liệu cũng như gửi tin nhắn. Mỗi máy tính trong hệ thống P2P có thể được cấu hình theo sở thích của từng người dùng. Ví dụ: một máy tính có thể cho phép sao chép tệp nhưng không được chỉnh sửa, trong khi máy tính khác có thể cho phép ai đó trên thiết bị đầu cuối từ xa đọc và ghi tệp. Thay vì một máy tính xử lý tất cả một tệp lớn cùng một lúc, một số máy tính trên cùng một mạng P2P sử dụng ít năng lượng xử lý hơn và ít thời gian hơn để hoàn thành một tác vụ lớn bằng cách chia nhỏ tác vụ thành các phần tử nhỏ hơn cho mỗi máy tính.
