Chức năng của máy chủ máy tính là lưu trữ, truy xuất và gửi các tệp máy tính và dữ liệu đến các máy tính khác trên mạng. Nhiều doanh nghiệp sử dụng mạng cục bộ để kết nối một số máy tính. Ở quy mô lớn hơn, mạng máy tính toàn cầu được gọi là Internet phụ thuộc vào một số lượng lớn các máy chủ đặt trên khắp thế giới. Các tệp, dữ liệu và chức năng của một trang web nhất định dựa trên các máy chủ.
Máy chủ có sức mạnh xử lý, bộ nhớ và lưu trữ nhiều hơn máy tính khách của chúng. Máy khách là máy tính không hoạt động như máy chủ và đang yêu cầu thông tin từ máy chủ. Khi các máy tính được kết nối theo một số cách vật lý hoặc không dây và chia sẻ các dịch vụ hoặc thông tin, mạng này được gọi là mạng máy tính. Một mạng máy tính yêu cầu ít nhất hai người tham gia, trong đó ít nhất một người trong số họ hoạt động như một máy khách và ít nhất một người hoạt động như một máy chủ.
Nhiều hệ thống sử dụng mô hình mạng máy khách-máy chủ này, bao gồm các trang web và dịch vụ email. Một mô hình thay thế, mạng ngang hàng, cho phép tất cả các máy tính hoạt động như một máy chủ hoặc một máy khách. Yêu cầu phần cứng đối với máy chủ khác nhau tùy thuộc vào ứng dụng máy chủ và số lượng máy khách. Máy chủ chạy trong thời gian dài mà không bị gián đoạn, vì vậy độ tin cậy và độ bền của phần cứng là vô cùng quan trọng. Máy chủ ồn và cần nguồn điện ổn định, truy cập Internet tốt và tăng cường bảo mật, vì vậy chúng thường được lưu trữ trong phòng hoặc trung tâm máy chủ chuyên dụng.
