Ôxy là một nguyên tố hòa tan cao, rất quan trọng đối với các chức năng sinh học, đặc biệt là hô hấp. Nó chiếm khoảng 16 đến 21 phần trăm bầu khí quyển của Trái đất, cho phép nó được hít vào và chuyển đổi thành carbon dioxide để cung cấp năng lượng tế bào của sinh vật hiếu khí. Hầu hết các loài động vật và thực vật trên Trái đất đều cần oxy để tồn tại. Nói chung, thực vật chuyển đổi carbon dioxide thành oxy và động vật chuyển oxy thành carbon dioxide trong quá trình hô hấp.
Là một nguyên tố, oxy xây dựng các thành phần quan trọng của sinh quyển: nước, đất và không khí. Theo Hiệp hội Hóa học Hoàng gia, oxy chiếm "2/3 cơ thể con người và 9/10 nước". Gần một nửa lớp vỏ Trái đất được tạo ra từ các hợp chất oxy như silic. Nó rất quan trọng đối với quá trình cháy và cực kỳ dễ cháy, làm cho oxy có khả năng bị hủy hoại vì nó cần thiết cho sự sống.
Cách oxy phản ứng với hầu hết các nguyên tố đã truyền cảm hứng cho nhiều ứng dụng y tế và công nghiệp. Oxy thường được cung cấp cho bệnh nhân y tế để làm dịu quá trình hô hấp bị căng thẳng. Ngành công nghiệp thép sử dụng oxy để biến sắt thành thép, cũng như cải thiện khả năng hàn của vật liệu. Trong những năm gần đây, oxy đã được ứng dụng trong xử lý nước thải và xử lý chất thải công nghiệp.
