Núi Tambora được hình thành trong nhiều thế kỷ dưới dạng một ngọn núi lửa, còn được gọi là núi lửa tổng hợp. Một ngọn núi lửa chứa các lớp dung nham và tro xen kẽ nhau để tạo nên hình dạng hình nón của nó. Dòng dung nham cứng lại thành đá có khả năng chống xói mòn. Năm 1815, núi Tambora phun trào sau vài thế kỷ không hoạt động và mất độ cao 1500 mét.
Núi Tambora nằm trên Sumbawa, một hòn đảo ở Indonesia. Vỏ đại dương bao quanh đảo ở phía bắc và phía nam. Các vùng hút chìm, được tạo ra bởi các ranh giới mảng kiến tạo, cho phép dung nham xây dựng ngọn núi đến độ cao lớn nhất, ước tính khoảng 4.300 mét. Vào thời điểm đó, nó là một trong những đỉnh núi cao nhất ở Indonesia. Các nhà khoa học tin rằng dung nham bên trong khoang chứa magma của ngọn núi sau đó đã cạn kiệt. Trải qua vài thế kỷ, dung nham lấp đầy lại khoang, với hoạt động núi lửa đạt đến đỉnh điểm vào tháng 4 năm 1815.
Bằng cách sử dụng phương pháp xác định niên đại bằng cacbon phóng xạ, các nhà khoa học đã xác định được Núi Tambora đã phun trào ba lần trong lịch sử trước năm 1815. Mỗi lần phun trào này là một lần phun trào trung tâm và tất cả đều tạo ra dòng dung nham trừ lần cuối cùng. Trong vụ phun trào năm 1815, những viên đá bọt có đường kính lên tới 8 inch bắt đầu rơi xuống trái đất một giờ sau vụ phun trào, kéo theo tro bụi. Các dòng dung nham đổ xuống núi theo mọi hướng, tạo thành một lớp khác của núi lửa đang hoạt động này.
