Người ta ước tính rằng có khoảng 50 đến 60 ngọn núi lửa phun trào trên toàn cầu mỗi tháng. Một số núi lửa, chẳng hạn như Kilauea, gần như liên tục hoạt động. Các núi lửa khác chỉ phun trào vài thập kỷ một lần.
Nhiều vụ phun trào núi lửa kéo dài hàng giờ, mặc dù một số có thể kéo dài hàng ngày hoặc hàng tuần. Ngay cả khi ngừng phun trào, nó vẫn được coi là đang hoạt động. Phải mất khoảng 10 năm sau một vụ phun trào ban đầu thì vụ phun trào núi lửa mới được coi là hoàn thành, mặc dù có thể mất hơn 100 năm để núi lửa nguội đi. Núi lửa thường có tuổi thọ vài nghìn năm. Trong quá trình phun trào, núi lửa giải phóng tro bụi đầu tiên, sau đó là dung nham.
